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Beaucoup plus que les adultes, ce sont les larves que le grand public connaît le mieux sous des noms populaires variés : phryganes (petit fagot), charpentier, porte-bois, etc. Les larves, au moins chez certaines espèces, construisent un étui (fourreau) fait de matériaux variés, minuscules grains de sables, petits morceaux de bois ou d’écorce, etc. Cet étui protège leur abdomen qui est mou. Les larves sont aquatiques (une espèce: Enoicyla pusilla s’est cependant secondairement adaptée à la vie terrestre). La nymphose se fait (pour les espèces à étui) dans le dernier étui larvaire , pour les autres dans un cocon fait de matériaux divers. La nymphe est aquatique, elle doit donc quitter l’étui et nager vers la surface pour subir sa mue imaginale (passage du stade nymphe au stade adulte). Les œufs ne sont jamais isolés mais incorporés dans une matrice gélatineuse (ponte). Les pontes sont généralement aquatiques, mais quelques espèces pondent au-dessus de l’eau. A l'issu il meurt.